Глава вторая

На главную площадь, кроша брусчатку шипастыми гусеницами, выползла уродливая агитмашина. Она немного покрутилась по площади, высекая искры из старинной мостовой в поисках наиболее удачной позиции. Найдя подходящее место, машина раскорячилась, подобно огромной бронированной жабе и замерла. С гулким звоном вонзились в мостовую стальные колья упоров и из нутра агитмашины со скрипом воздвиглась над площадью мачта с круговым рупором, похожим на две сложенные тарелки. Рупор напугал еще сильнее и без того перепуганных птиц, издав продолжительный скрежет и свист, переходящий в ультразвук, после чего начал вещать. Бездушный механический голос раз за разом старательно выговаривал слова:
— Жители города! Ваши прежние правители погрязли в разврате и коррупции! Прогрессивные слои вашего общества обратились к Властителю с просьбой о помощи, не в силах терпеть более произвол ваших развращенных элит! Всеблагой Властитель не смог не откликнуться на ваши мольбы, ибо он по сути своей — ярый борец за справедливость и защитник обездоленных. Мы здесь ради того, чтобы спасти вас. Мы пришли с братской помощью и протягиваем вам нашу руку. Те, кто угнетал вас, будут сурово наказаны. Мы призываем вас к сотрудничеству. Не оказывайте сопротивления. Помогайте нашим миротворцам.

Рупор захрипел и зашипел. Прокашлявшись, он исторг из себя скрипящие ритмичные звуки, в которых присутствующие на площади солдаты моментально распознали гимн своей страны. На минуту деловитое копошение вокруг замерло — все встали, повернувшись к источнику важных звуков, и прижали правую руку к груди в том месте, где у нормальных людей бьется живое сердце. Тысячи темных стекол на вздернутых вверх безликих лицах смотрели на рупор и только на западном краю площади панцирник, упершись массивной башкой в угол, где наглухо сходились стены пекарни Тука и городского театра, продолжал мерно шагать. Судя по довольно глубоким бороздам в газоне, что успели пропахать буксующие на месте металлические башмаки, он занимался этим довольно давно. С визгом вращались стволы гатлинга, раздавались частые звонкие щелчки бойка — патроны давно закончились.
Ближайший офицер, о важном звании которого говорила фуражка с высокой тульей и кокардой в виде золотого ока, обернулся к нарушителю порядка и несколько секунд наблюдал за его нелепыми действиями. Выработав для себя мнение о ситуации, офицер вскинул руку в черной перчатке, в которой был зажат массивный револьвер устрашающего калибра. Раздался гулкий выстрел, на свежую побелку стены плеснуло черной жижей. Оценивающе глянув на подергивающееся обезглавленное тело и дыру от пули размером с кулак в стене, офицер равнодушно отвернулся и вновь поместил руку к левой стороне груди.

Читать дальше →

Глава первая.

Снаряды сыпались на город уже пять дней подряд.

Уродливые силуэты гигантских линкоров появились на горизонте в понедельник. Это случилось в полдень, аккурат в тот момент, когда заговорили большие колокола на городской ратуше. Они отбивали гулкие удары каждый день ровно в двенадцать, но в этот день звонкая бронза звучала как набат.

Механические посланцы преисподней явили себя так, словно действиями огромных машин руководил талантливый режиссер. Для завязки интриги с самого утра море не заиграло мягкой лазурью, как это обычно бывало в яркий летний день. С трудом вскарабкавшееся на небосвод солнце выглядело тусклым и больным, а его лучи лишь подчеркивали темную хмарь на горизонте, будучи не в силах ее разогнать. Казалось, ночь не ушла окончательно и вдали над морем клубилась тьма. Потом в сумрачной дали начало разгораться зловещее зарево. Багровые просверки подсвечивали туман изнутри, становясь все ярче, все ближе. Над морем как клякса стало расползаться облако черного жирного дыма. Притихший город вслушивался в нарастающий гул, стуки и металлический скрежет, неотвратимо приближающийся со стороны моря, и всем было не по себе. Тянулись минуты, складываясь в часы тревожного ожидания, и вот — вуаля! Грязные тюлевые кулисы расходятся и взору зрителя явлены главные герои драмы.

Большинство жителей города никогда раньше не видели таких больших кораблей — уютная городская бухта всегда служила пристанищем лишь для рыболовных шхун и элегантных яхт. Самым крупным гостем порта до сих пор был клипер “Солнце Эреры”, который приходил пятнадцатого числа каждого месяца с грузом пряностей, фруктов и тканей с Южного Мыса. Линкоры были слишком большими для бухты, и слишком угрожающими, чтобы не разрушить тихий уклад приморского городка. Всем сразу стало ясно — от появившихся незваных гостей добра не жди.
Обладающий воображением и желанием его применить мог бы с легкостью представить себе, что эти темные далекие силуэты — три новых уродливых острова, которые поднялись, облепленные липкой тиной и усыпанные раковинами моллюсков, со дна морского в городской бухте. Из многочисленных труб курился черный жирный дым, алые всполохи бросали на воду зловещие блики, и выходило, что это не просто острова, а дремлющие вулканы.

Неторопливо приблизившись, три монстра сбавили ход и стали на рейде ввиду города. Пару часов линкоры ворочались среди волн, разворачиваясь бортом к берегу и устраиваясь поудобнее, по их бронированным бокам сновали уродливые механизмы, метались вверх-вниз по мачтам разноцветные вымпела. До набережной донесся протяжный грохот, с которым исполинские цепи потянулись из проржавевших клюзов вслед за ринувшимися вниз якорями. Огромные металлические тела то и дело окутывались клубами пара или дыма и до притихшего в тревожном ожидании города доносилось змеиное шипение и звон шестерен — поршни паровых машин разворачивали орудийные башни к берегу. Потом линкоры замерли. А еще через минуту принялись палить.

Читать дальше →