Против ветра. Глава 1. часть1

На ваш суд выкладываю свои литературные старания. Правда, это скорее фэнтези-стимпанк… Прошу критиковать со всей строгостью )

Пролог
Густые синие тучи плыли по небесам, подгоняемые холодным пронизывающим ветром. Солёная вода волнами накатывала на покрытый чёрной галькой берег, оставляя на нём белые хлопья пены. Океан волновалось. Но никогда, ни бури, ни шторма даже краем не касались Запретного острова. Казалось, вода брезгует даже прикасаться к тому, что одним краем лежит за Великим Барьером.
Капитан гномьей баржи Эрик Большой Молот никогда до этого не был здесь, и с большим удовольствием никогда не появлялся бы на этом берегу. Ему было приблизительно сорок лет, коротко стриженая борода и пронзительно синие глаза, сверлившие унылый пейзаж, выдавали в нём коренного жителя Северного королевства. Он стоял на носу небольшого катера, стоящего на якоре недалеко от берега. Кутаясь в тёплый плащ, он хмуро смотрел на остров и на небольшую шлюпку, лежащую на берегу. Барьер был невидим, но он буквально излучал пронзительный холод, от которого не спасала никакая одежда. Эрику приходилось бывать и на краю великой пустыни, где днём так жарко, что вода во фляге, оставленной на солнце, вскипала за несколько минут, а из ушей, чуть ли не шёл пар, как из котлов летающих крепостей. Но там жара была понятна, и от неё можно было укрыться в тени. Там были живые существа, хоть и не самые приятные в этом мире, весьма метко стреляющие из лука. А ещё от него храброму гному не хотелось забиться в рубку катера поближе к печке и не высовываться оттуда… Впрочем, показывать это желание было нельзя ни в коем случае. А как жутко было тем, кто отправился на берег… Эрик поёжился под плащом и плюнул за борт.
— И где же они? Прошло уже больше четырёх часов… – пробормотал он под нос и обернувшись к рубке, крикнул: — Гуннар!
— А? – из рубки высунулся растрёпанный гном-рулевой, поднял защитные очки на лоб и вопросительно взглянул на капитана.
— Связи с берегом нет?
— Капитан, здесь не бывает связи, – он печально покачал головой, — всё этот проклятый Барьер. И вообще, зря мы сюда поплыли. Что они могли заметить такое, из-за чего нас стоило сюда гнать? Остров пуст, как коленка дракона!
— Значит, у них была причина…
Слова Гуннара были истинной правдой. Кроме небольшого плато в центре острова, поросшего хвойным лесом, если это можно было так назвать, остров был абсолютно пуст. На нём не было ничего живого, кроме жутко перекорёженных и вывернутых страшным образом деревьев, даже отсюда являвших довольно неприятную картину. И туда отправились его люди… Там должно быть что-то очень важное. В очередной раз капитан поднял болтающийся на груди бинокль и посмотрел на абсолютно пустынную сушу.
— Капитан… — Гуннар прислушался к чему то.- Может мне и мерещится, но…
Эрик опустил бинокль и вслушался в тишину, прерываемую слабым стуком двигателя и завыванием ветра в прибрежных скалах. Вдруг безмолвие вдали разрезали тихие отзвуки выстрелов. Демон!
— Тебе не мерещится. Снимаемся с якоря и идём к берегу! Буди Фрейра, я за руль, а он пусть бежит за пулемёт! – крикнул Эрик, дёргая рычаг поднятия якоря, и бросаясь в рубку.
Это уже плохо. Ведь на острове нет живых существ, корабли не заплывают сюда. Не деревья же на них напали? Якорь с глухим стукам ударился о борт, и катер, дёрнувшись, поплыл в обход острова, к северному берегу, с которого и слышались выстрелы. По крыше рубке пробарабанили тяжелые шаги и раздался скрип поворачиваемого на треноге пулемёта. Эрик опустил рычаг двигателя и вывернул руль, катер, выбросив из трубы клуб дыма, послушно начал разворачиваться. Сквозь резко загудевший двигатель стали отчётливо слышны выстрелы винтовок, и с крыши раздался приглушённый выкрик Фрейра:
— Вижу! Вон они!
Эрик и сам увидел. По чёрному берегу бежали трое, двое тащили за ручки какой-то странный ящик, третий стрелял в сторону плато, не жалея патронов. А ведь выходило пятеро…
— Фрейр! Будь готов прикрывать, я к берегу! Гуннар, давай за руль!
— Бегу! – крикнул Гуннар, перехватывая руль управления катером. Эрик схватил прислоненную к стене винтовку, и вылетел на нос катера, готовясь прикрывать бегущих. Приклад массивного оружия упёрся в плечо, а взгляд скользнул в прорезь прицела.
Из гравия начали выскакивать, одно за другим, странные вытянутые существа, больше похожие на внезапно ожившие тени, тут же ныряя обратно с грацией рыб, выпрыгивающих из воды. Их тела словно обволакивала вуаль тьмы, через которую проглядывали хищные очертание высушенных рук и оскаленных черепов с длинными острыми клыками, от вида которых Фрейра, стоящего за много метров, пробил озноб. Третий гном что-то крикнул двум, те ускорили бег, хоть и было видно, какая тяжелая им досталась ноша, и что бегут они уже немало. Он остановился, быстро перехватывая винтовку, и прицеливаясь в приближающихся существ.
— Что он творит?! – крикнул Фрейр.
— Сигналь, сигналь скорее, дери его гром! – Эрик поднял винтовку и выстрелил в воздух, привлекая внимание бегущих, и ему громко вторили сигнальные гудки катера. Третий гном тут же развернулся и побежал вдогонку, но было уже слишком поздно — тень просто пролетела сквозь него, тот споткнулся и безжизненно рухнул на гравий, роняя винтовку. До берега им осталось не более пятидесяти метров.
Берег резко приблизился, и катер стукнулся носом о гравий. Резко загрохотал пулемёт, выбивая струйки гравия из берега. Тени не обращали внимания на попадания, продолжая методично плыть за убегающими гномами.
— Фосфорные патроны, Фрейр! – Эрик спрыгнул в тёмную воду, подняв тучу брызг. И побежал навстречу гномам. Пулемётчик за его спиной громко лязгнул оружием, меняя ленту, и навстречу теням полетели пули, искрящиеся ярким белоснежным светом. Одна из теней дёрнулась, издав тонкий громкий вопль, и растворилась в воздухе, остальные рассыпались в стороны.
Эрик встретил бегущих и перехватил ручку ящика, оказавшегося ужасно тяжелым. Пулемёт грохотал, не переставая поливать огнём и сталью пустую тёмную землю. Совместными усилиями они забросили ящик на борт, после чего туда влез Эрик и схватил за руку одного из них. Второй сильно толкнул катер в воду. Но вдруг резко упал, а из него вырвалась одна из теней, дернувшаяся за катером. Эрик ругнулся, выстрелил по тени, но пуля просто прошла навылет. Фантом издал мерзкий вопль, демонстрируя весь набор клыков, и нырнул обратно в гравий.
— Они боятся воды. Давай скорей, в море! – силясь, отдышатся после бега, сказал первый, сидящий на досках палубы. Эрик упал рядом с ним. Тело второго резко и бесшумно ушло под воду. Эрик с ненавистью взглянул на ящик и толкнул его ногой. Внутри что-то стукнуло о стенки.
— Надеюсь, это того стоило. Гуннар, рули прочь отсюда. Не стоило сюда приплывать…
Катер развернулся, и, быстро набирая скорость и выбрасывая клубы дыма, по начинающему волноваться морю поплыл прочь от Запретного острова, к заметным вдали очертаниям баржи.

Глава 1

Рассвет над морем – дело особое. Сначала небо на востоке начинает розоветь, прогоняя ночной мрак, хотя особо темно тут, на Островах, особо не бывает. Потом окрашиваются алым цветом тонкие облака, висящие над самым горизонтом, а в воздухе начинают летать чайки, оглашая все окрестности своими криками, и лёгкий бриз начинает шуметь в кронах остролистов и сосен. Затем восходит солнце, протягивая дорожку от себя к берегу, и заставляя длинные и сонные ночные тени прятаться под камнями, в корнях деревьев, под крышами старых домов и ангаров для самолётов. А потом просыпается город. По улицам начинают ходить первые, спешащие куда-то люди, и не только они (но Островах есть место всем), проезжать повозки, на полосу аэродрома садится самолёт с почтой, а в море выходят рыбацкие шхуны. Впрочем, сегодня утром это мне увидеть, явно не предстоит.

Свободный аэропорт не спал всю ночь. Впрочем, жизнь в таких местах стихает довольно редко. Чаще ночи напролёт тут что-то чинят, стучат молотки и кувалды, мелко звенит оборудование Операторов, и горланят в таверне похабные песни наёмники. Именно они – основные клиенты таких воздушных портов, которые не зависят ни от какого из королевств. Как и все Свободные Острова и Архипелаги, ареал свободы и настоящий рай для искателей приключений, хорошее место для тех, кому надоело ходить по струнке в Неории или Рамиаре, терпеть войны между Орагио и Местеранией или просто захотелось уплыть с континента куда подальше и подольше. А это как раз и были Острова, считаемые во многих странах не более чем притоном разномастных бандитов, жуликов и прочих не совсем приятных, а вернее совсем не приятных личностей, которыми матери любили пугать детей на ночь. «Будешь плохо себя вести, и однажды тебя заберёт страшный летун!».
Хотя, если вдруг правителям на континенте приходила в голову идея сыграть в очередную маленькую войну, то послы частенько сталкивались лбами перед дверями одного из нескольких наёмничьих союзов. Чаще перед «Кровавыми Клювами», или «Чёрными Ястребами», но и «Зелёный клевер», где я и нахожусь, тоже не обделяют вниманием.

— Эй, друг мой человек! – раздался на первом этаже небольшого ангара звонкий голос одного из моих приятелей, эльфа Ле-Зьена. – Солнце уже давно взошло, а ты продолжаешь дрыхнуть! Тебе должно быть стыдно, ты так не думаешь?
Ночевать мне пришлось, не отходя от своего самолёта, поднявшись на второй этаж старого и дырявого ремонтного ангара, стоящего недалеко от взлётной полосы аэропорта Твинд и устроившись в подвешенном на вбитых в стену железках гамаке. Сквозь дырки в крыше было прекрасно видно небо, а солнце, только-только поднявшееся из-за горизонта, играло на плавающей в воздухе пыли, покрывающей здесь почти всё – от инструментов, кое-как сложенных в ящик, а теперь и меня, рискнувшего здесь заснуть.
— Я ничего не думаю, Зьен, я просто хочу спать, а ты мне мешаешь, – сказал я, худо-бедно разлепив глаза, и вставая с гамака. Ботинки тяжело бухнули по скрипнувшему полу, поднимая в воздух очередную немалую порцию пыли. – Я вчера всю ночь возился с самолётом, поэтому лучше тебе оставить меня в покое.
— Мирозданье и всемирная гармония мне этого не простят, – крышка люка, ведущего с первого этажа на второй и болтавшегося на старой и ржавой петле, с грохотом откинулась, а в проёме появилась светловолосая голова эльфа с надетыми на лоб лётными очками. – Да… — осмотрелся он, и с неодобрением заявил – Плохое тут место. Если бы не я, ты бы заснул и навечно стал частью этой пыльной развалины, пока очередной шторм не разрушил бы её до основания. Я спас тебя, поэтому ты должен быть мне благодарен и немедленно пойти исполнять наш вчерашний договор. И почему бы не спать в гостинице, в нормальных условиях? Вечно тебе неймётся.
— Молчи, остроухий. Свой самолёт я чиню сам, а этим гремлинам не доверю ничего большего, чем вывозить его на полосу, – я потянулся, разминая затёкшие за ночь мышцы. – Вспомни тот раз, когда из-за этих «механиков» я чуть не рухнул в море.
— Ты чуть не рухнул из-за того, что кто-то не умеет пить с гномами, вернее этот кто-то не понимает, насколько это бессмысленное занятие. – Зьен театрально помахал рукой в воздухе, отгоняя пыль. – Жду тебя на полосе.
— Эй, а поесть? – моему праведному возмущению не было пределов.
Эльф уже выходил из ангара, даже не обратив внимания на самолёт, закрытый огромной тряпкой с жутким узорчиком, бывшей, по всей видимости, когда-то прогулочным дирижаблем. Но именно она и привлекла его внимание, и он, уже переступив порог, вернулся и неспешно подошёл к моему летуну.
— И не совестно тебе перед самолётом, накрывать его такой дрянью? И где ты только её откопал? – Зьен приподнял край ткани двумя пальцами, и одним резким сильным движением сорвал её на пол и удивлённо присвистнул. – Неплохо, Рэй, весьма неплохо. Пожалуй, стань ты ремонтником вместо гремлина, цены бы тебе не было.Мой самолёт стоял в центре ангара, полностью готовый к вылету, недаром я провозился с ним большую часть ночи. Пусть не самый большой и быстрый, он частенько вытаскивал меня из многих переделок, куда я ухитрялся влезать с даже меня самого пугающей регулярностью. Самолёт стоял, возвышаясь на три с половиной метра над полом, при размахе крыльев в восемь метров. Они были окрашены свежей светло-коричневой краской, пробоины и царапины от пуль после последней переделки были аккуратно заварены, патронные ленты вставлены в приёмники двух лёгких одноствольных пулемётов, установленных на специальных крепежах на корпусе. А недалеко от кабины ярко-зелёной краской был нарисован трилистник, символ моего союза, обязательный атрибут всех входящих в него лётчиков.
— Знаешь ли, не мечтаю о таком продолжении карьеры, мне вполне уютно и в моём пилотском кресле. Так что на счёт того, что бы поесть? На голодный желудок я никуда не полечу, — игнорируя лестницу, я повис на угрожающе затрещавшей раме люка и спрыгнул на пол, подгибая ноги. Концентрация пыли в воздухе стала угрожающей.
— А не помешало бы. Меньше синей энергии бы растратил. – Зьен ещё раз окинул самолёт оценивающим взглядом, и направился к выходу. – Пошли в гостиницу, я сам ещё не ел.
— Фигуру бережешь? – улыбнулся я, поправляя висящую на поясе кобуру с револьвером, и подхватывая лежащую на верстаке куртку.
Эльф промолчал, и с выражением состроил кислую мину.
Надев тёплую куртку, вслед за эльфом я вышел на мокрую от росы взлётную полосу, и слегка поёжился — холодный предрассветный воздух, пропитанный ароматами соли и водорослей моментально прогнал остатки сна. Прищурив глаза, я посмотрел на восходящее солнце. Полоса и сам аэропорт находились на самом краю острова, и выходили взлётной линией прямо на обрыв, смотрящий краем в море. До сих пор помню орка, переоценившего возможности своего самолёта по грузоподъемности и наварившего на него стальных пластин толщиной со свой кулак. Бедняга пролетел не больше десяти метров… Как не странно, он выжил.
Вокруг аэропорта, за высоким проволочным ограждением, был густой лес, а за небольшими воротами вдали, за зданиями аэропорта, была дорога в сторону небольшого рыбацкого городка на берегу океана. Вид со стороны ангара был даже очень хороший… если не учитывать того, что старое здание могло в любую минуту развалиться, и даже бесстрашные гремлины заходить туда отказывались категорически, в нём даже можно было какое-то время жить. Впрочем, мне он нравился. Единственное место на Острове, где можно, почувствовав себя немного одиночкой, отдохнуть от людей и прочих жителей аэропорта.
Эльф вдохнул полной грудью, и кивнул в сторону гостиницы, которая находилась как раз недалеко от главного здания аэропорта.
— Пойдём?
— Пошли, — сказал я, и добавил – Надо будет не забыть послать сюда гремлинов. Вытолкать самолёт на полосу я не смогу точно, поэтому отдам это дело в руки, вернее лапы, профессионалов.
— Дай тебе волю, ты бы со своего самолёта пылинки сдувал. И как ты рискуешь оставлять его в этом «ангаре»?