Воздушный пакт

Добро пожаловать в Гелиополис!

Когда-то безумцы, бандиты и подонки всех мастей организовали на незаметаемом пыльными бурями островке зону свободы – небольшое поселение, куда не было хода преследователям из империй и королевств. Теперь островок разросся и стал оплотом цивилизации и современности, чудом технологии и памятником человеческому труду. Но даже эта огромная каменная чаша с дном, вымощенным древним булыжником, и высокими стенами, занимающая без малого сотню тысяч гектар, казалась ничтожной каплей в море песка. Гелиополис был единственным городом-государством на раскинувшемся раковой опухолью Пустынном континенте.

Огромный кусок суши, вздувшийся цепочками невысоких гор по всему своему периметру, так и остался без точной карты. Коварные воздушные токи над ним сменялись в порядке, ведомом только им одним. Безумной силы ветра переносили дюны с места на место, то обнажая, то вновь скрывая остатки древних городов и конструкций. Никому же не придёт в голову сделать карту волн бушующего моря?

Прошло 690 лет со времён Великой войны. Конечно, стычки и грызня за отдельные кусочки суши никуда не денется просто так. Но предания о Великой войне почти забылись, а превосходство «воздушной державы» или технология, позволяющая сто тридцатилетней Королеве выглядеть и чувствовать себя не хуже сорокалетней, почему-то всё больше наталкивают королей и императоров на очень опасные мысли…

* * *

Уиллас Чаттерли поставил свою скромную подпись под раскинувшимися кудрявой лозой росчерками королевы Океании, императора Нордской империи, короля Иеронии и правителей ещё пятнадцати королевств. Предпоследней стояла подпись Иена Тан Бея, главы самого большого княжества на восточных островах. Сидевший слева от Уиласса князь подписал документ маленькой кисточкой, оставив вместо витиеватых букв рубленые штрихи и точки, которые издалека можно было принять за живую изгородь с цветами. Или пущенный под откос локомотив.

Секретарь её величества Островной Королевы просушил чернила серебряным пресс-папье с промокательной бумагой, держа вещицу за ручку в виде золотоногой королевской цапли. Умерший в господине Чаттерли вор, переродившийся в известного коллекционера и мэра в Гелиополисе, пожирал глазами всё – от королевского хрусталя и письменных принадлежностей до кусочков мрамора в напольной мозаике. Этот дворец, чудом уцелевший во Всемирной войне, перестал достраиваться почти триста лет назад – за исключением переоборудования тронного зала. Но и тогда королева приложила все возможные усилия, чтобы сохранить неповторимый дух времени. И у неё отлично получилось.

— Вот и всё, — улыбнулась столетняя правительница, — Небо над нашими головами навеки останется мирным.
— Если только Ирону Иеронийскому не придёт в голову увешать свою небесную колесницу парой крупнокалиберных пушек.
Шутку перевели, и почти все сидевшие за столом рассмеялись. Чаттерли вежливо улыбнулся нордскому императору, а король Иеронии Эрик Четырнадцатый ответил своему северному соседу:
— Даже тысяча легендарных чёрных воронов едва ли утянет орудие. Особенно если Ирон вздумает купить его у нордского концерна: у вас, я слышал, даже на вилки металла уходит в три раза больше.
— Поэтому мы такие сильные!

Теперь все венценосные особы рассмеялись. А Уиллас таковой не являлся.

Подписанный только что «Воздушный пакт» запрещал участие дирижаблей в военных действиях. Но Чаттерли знал, что все эти двести семьдесят три страницы со множеством примеров и оговорок скоро изучат самые хитрые юристы всех двадцати сторон. Мэр Гелиополиса лишь сделал отсрочку для своих преемников. Отсрочку, необходимую для укрепления стен, и особенно, для укрепления расхлябанного гарнизона – отменной дисциплиной вояки вольного города похвастать не могли.
В прошлом армии занимали холмы, обороняли крепостные стены. Современные пешие войска, хоть и вгрызались окопами в землю, всё равно устраивали укреплённые огневые точки на высоте. Сверху проще и атаковать, и оборонять позицию.

Но теперь, едва Гелиополис наладил заводское производство дирижаблей, полководцы и монархи всерьёз восприняли медленные воздушные корабли.
Каплей, переполнившей чашу терпения, стал моцион эскадры из пяти нордских дирижаблей над спорными территориями. Королева незамедлительно подготовила предварительный пакт, и в кратчайшие сроки началось обсуждение «воздушного».

Бумаги унесли. Объявили ужин, и шустрые слуги Её Величества сноровисто сервировали стол.
— Мы используем морские лодки, чтобы княжество полнилось островами, — негромко заговорил Иен Тан Бей, обращаясь лишь к своему соседу, — Мой народ станет печальным, если запретить использовать море и лодки для этого. Новый остров – новая еда, новые люди, новая кровь.
Уиллас улыбнулся соседу.
— В нашем пустынном море нет других островов с едой и людьми. А торговлю никто не запретил.
— Запретивший воевать на лодках, может запретить и делать их.
— Надеюсь, я до этого не доживу.
Тан Бей скривился и крякнул, что, вероятно, было смехом.
— Вы говорите как не имеющий детей. Это плохо для того, кто стоит над народом. Истинный князь всегда подготавливает будущим правителям хоть один путь для жизни.
Губы Чаттерли растянулись в вежливой улыбке.

«Вот как раз о будущем я и думаю, господин Иен Тан Бей, — хотелось сказать ему, — Только ради него я и согласился на эту отсрочку»

Гелиополис до сих пор был не перенаселённым городом, как пухнущий Бурейдан в Нордской империи, или иеронийский гранитный город Фа, за одну ночь ушедший под воду из-за празднеств в честь коронации очередного короля. Путешествие в пучину песочных бурь даже не пешком, а на дирижабле, до сих пор отталкивало множество людей. Но поток гостей и перебежчиков из королевств всё равно не кончался – в Гелиополисе доставало свободы и прощения для всякого.

Как же жить дальше в городе, площадь которого нельзя увеличить? Уиллас не знал и надеялся, что его преемники не начнут очередную Всемирную войну, чтобы расширить владения города-государства. От бессонных ночей удерживало лишь осознание того, что до перенаселения ждать ещё с сотню лет.

Подписание же пакта лишало заводы Гелиополиса огромных заказов, а, значит, и огромных денег. Но мозги господина Чаттерли уже не один год верно служили жителям города, а хитрость его и воровская интуиция вопили – это ещё окупится сторицей.

Ужин закончился. Закончились язвительные шуточки. Короли, императоры и не совсем достойные такого благородного общества князь с мэром распрощались с королевой и тут же спрятали свои натянутые улыбки.
Скрип повозок, отправивших гостей к морскому и воздушному портам, стихли во дворе глубоко за полночь. Корабли оставляли Королевский Трезубец Океании, уплывая по морю и по воздуху.

А убиравшие тронный зал слуги не досчитались старинного пресс-папье с цаплей.