Сказка на ночь.

...-Что, внученька? Хочешь, чтобы дедушка рассказал тебе сказку на ночь? Ну ладно, уговорила. Слушай.
Значит, так. Давным-давно жили-были на белом свете король с королевой. И была у них единственная дочь и наследница, принцесса… м-м… Амелия. Что? Да, её звали, как тебя. Да, конечно, писаная красавица. Сказка же! И вот жили они себе поживали, добра наживали, но однажды случилось несчастье: похитили Амелию. Прямо в центре столицы вылез из-под земли огромный боевой человекоподобный робот, управляемый безумным учёным… Нет, внученька. Психически здоровые учёные--это фантастика. Значит, развалил этот робот своими кулачищами добрую половину королевского дворца, схватил бедную принцессу--и прочь утопал, дома по дороге давя.

Опечалился король-отец, кинул клич: ой вы храбрецы мои да удальцы, прекрасные сэры да благородные доны! Неужели вы только и можете, что былыми подвигами хвастать, пафосом дешёвым исходя? Кто злодея победит, да дочь мою любимую спасёт? А я уж героя возблагодарю: пол-королевства подарю ему, да пол-казны впридачу!
Первым откликнулся старый боевой генерал, грудь в орденах. Я, говорит, ваше величество, на службе поседел, я десять войн выиграл, мелких пограничных конфликтов не считая--что мне какой-то там учёный, будь он хоть трижды безумным? Сел он в свой личный паровой танк--точнее, даже и не танк это был, а настоящий передвижной форт,--и поехал прямо по следам, что робот оставил.
Год прошёл--и вернулся младший кочегар из экипажа того танка. Волосы--седые, глаза--пустые, на все вопорсы отвечает глупым хихиканьем, а за спиной--кусок гусеничного трака. Понял король: плохо дело. Заказал он по любимому генералу поминальную службу, и снова клич кинул: ой вы храбрецы… Ну, дальше понятно.
Вторым откликнулся один молодой блестящий офицер, уже в двадцать лет ставший капитаном «Молнии»--самого большого боевого дирижабля королевского флота. Как это ему удалось в двадцать-то лет? Ой, не знаю, малышка. Наверно, он был очень талантлив… Хм, а может, и правда--по бла… Так! Кто тебя научил так выражаться?.. Ох-хо-хо… Всё, буду внимательнее следить за своей речью.
Так, о чём это я? Ах, да… значит, сказал он: «Я проходил через грозы, тайфуны и циклоны; воздушные пираты прыгают за борт, едва заметив „Молнию“--значит, я смогу спасти наследницу престола!» Поднял он в воздух свой корабль--и полетел похищенную принцессу искать.
А через год вернулся помощник механика с «Молнии», в точно таком же виде, как и кочегар из передвижного форта: поседевший, пустоглазый да хихикающий. Принёс он дирижабельный штурвал. На третий раз король-отец клич кидать не стал: послал он всех к чёртовой бабушке, затворился в своих покоях и начал горе в спиртном топить.
И тогда решил попытать счастья некий отчаянный… верно, «бывший лучший, но опальный». Бывший лучший, но опальный студент Академии Изящных Искусств. Не нужны были ему ни пол-королевства, ни пол-казны. Его год назад из академии отчислили--за то, что нарисовал портрет королевской четы в стиле «кубизм», и он желал быть восстановленным. Собрался он--и отправился в путь-дорогу.
Долгим был тот путь. Ехал студент на поездах, летел на дирижаблях, плыл на пароходах… В конце концов привели его поиски принцессы Амелии в некое чужедальнее королевство. Жуткое было место! Вся трава--повытоптана, вместо деревьев--какие-то чахлые кустики, повсюду понатыканы трубы, и валит из них, не переставая, чёрный-пречёрный дым, поднимается вверх и небо закрывает, а людей повсюду--толпы несметные, и все нервные, и все вздрюченные, и все жутко заняты, и все куда-то бегут… да-да, внученька, всё как у нас. Как тут будешь одну-единственную принцессу искать?
Но парень был крепко дружен с удачей! Принцессу он нашёл в первый же день по прибытии в тамошнюю столицу. Шёл он поздним вечером по пустынной улице--и увидел её: сидела она на корточках возле паромобиля и меняла колесо. Волосы--коротко, по-мужски, подстрижены, вместо платья парчового, золотом расшитого--штаны, мазутом заляпанные, да кожаная куртка, а вместо украшений--очки-гогглы. Сложно, в общем, было принцессу узнать--но студенту это удалось, ведь он и её портрет тоже когда-то писал. Верно, внучка. В стиле «кубизм».
В общем, пал он на колени, и воскликнул: «Ваше высочество! Я пришёл, чтобы спасти вас из этого рабства! Бежим! Я отвезу вас домой!» А принцесса Амелия ка-ак даст ему по лбу разводным ключом, да как заорёт, что твоя паровая сирена: «Опцять?! Что за чёрт?! Нет, нет и ещё раз нет!!! Я с детских лет хотела поступить в университет--а папаша с мамашей, чтоб их, меня не пускали!» «Э-э-э...»--сказал студент. «Идиот!»--сказала принцесса и снова стукнула его ключом по лбу.--«Думаешь, меня похитили? Я сама сбежала, договорившись о помощи с профессором Мордауном.»
«Но ваше высочество!»--в отчаянии вскричал студент.--«Вы же наследница трона! Вспомните про ваш долг перед страной!» «Не хочу я управлять, а хочу изобретать!»--заявила в ответ Амелия, и носик эдак гордо вздёрнула. Вздохнул студент тяжко, и промолвил: «Тогда я вынужден буду увезти вас силой!» Рассмеялась тогда принцесса--и сказала: «А ты оглянись!»
Оглянулся студент--и увидел: пока они беседовали--подошли к ним какие-то молодцы--совсем не добрые, да девицы--хоть и красные, но тоже не добрые, числом аж целых три с чем-то десятка. Кто--с паровым ружьём, кто с--разрядником, кто--с какой-то странной, но явно очень опасной штуковиной. «Кто все эти люди?»--спросил он недоумённо. «Позволь тебе представить всех моих друзей-сокурсников.»-- отвечала с ехидной улыбкой принцесса.--«Ну-с, голубчик, что с тобой сделать? Пристрелить на месте--или отпустить на все четыре стороны, предварительно лишив памяти?»
Видит студент: как тут ни крути--конец ему приходит. Но не стал он ни о пощаде молить, ни проклятиями сыпать. Сказал он: «Ваше высо… А, к чёрту! Амелия! А как же твои родители? Они же--того… Волнуются! Папа твой литрами водку пьёт, мама--валерьянку, да таблетками закусывает!». Призадумалась принцесса на минуту, а потом махнула рукой и сказала: «Ладно! Свободен! Передашь им от меня письмо.»
Вернулся, значит, студент на родину, пришёл к королю и сказал: так мол и так, нашёл я вашу дочь, но только она домой возвращаться не желает, она изобретателем стать хочет. Вот письмо от неё…
Н-да, внучка. Этим самым письмом король отхлестал студента по роже, а после сказал: «Изобретать, значит, хочет? Это дело! Вот наш придворный механикус тоже кое-что недавно изобрёл: паровую супергильотину. Срубает по десять голов зараз со всяческих гадов и разных зараз. Ему как раз одного человека для полноценного испытания не хватает. Эй! Жандармы!»
В общем, схватили бедного студента и бросили в самый глубокий каземат городской тюрьмы. Но--он и правда крепко дружил с удачей! С этими новыми механизмами--всегда так: сразу же по сооружении наружу вылезает такая куча недостатков, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Пока супергильотину настраивали да ремонтировали--целый месяц прошёл. А буквально в последний день перед казнью в камере студента сперва затряслись стены, а после треснул бетонный пол, и вылез из-под него эдакий стальной конус, весь в крупных зубьях и высотой аж до потолка. Открылась в нём дверца, и предстала пред вконец охре… э-э… хм-м… изрядно удивлённым узником сама принцесса Амелия. И сказала она: «Привет! Что, не ждал? Узнала я, что ты из-за меня в тюрьму угодил; совестно мне стало, и решила я тебя спасти. Это--скоростной тоннелекопатель. Сама придумала! Забирайся внутрь--и поехали. Никто нас не догонит!»

***

… Девочка давно уже спала. Как знать, может, ей снилась прекрасная принцесса, ставшая изобратательницей, и огромные боевые человекоподобные роботы. Но сидевший возле её кроватки старик продолжал говорить--медленно и тихо. Глаза у него были пустые, как у несчастных кочегара с механиком из сказки.
-Такие дела, внучка… Как у них после начался роман--тебе ещё рано слышать. Важно лишь то, что потом они поженились, и родился у них сын… Он вырос, женился, и родилась у него дочь… которую назвали в честь недавно скончавшейся бабушки. Знаешь, малышка… Сказка, что я тебе рассказал--она ведь лживая, да… Нет на свете ни огромных роботов, ни скоростных тоннелекопателей. Правда в том, что принцесса Амелия действительно сбежала с бедным художником, а ты, её внучка--законная наследница престола королевства Корсия… уже целых семь месяцев, с того момомента, как при взрыве в Академии Вооружений погиб твой отец--единственная наследница. Да, прав на престол у тебя гораздо больше, чем у того, кто ныне попирает задом трон нашей родины…
Старик медленно вытащил из кармана пиджака сложенное письмо, развернул его--и перечитал, в который уже раз за день. Всего пять слов--тяжёлых, как надгробные плиты: «Наши знают, кто твоя внучка.».
«Наши»… Автор письма, старый друг старика, был ни кем иным, как полковником Департамента Безопасности (в народе звавшегося просто--Кирпичник) в отставке.
Чего они могут желать? Восстановления в правах прежней корсийской династии? О да! Это же великолепный повод для вторжения!
Что делать? Бежать? Отсроченная казнь--всё равно казнь. Старик слишком хорошо знал мощь Кирпичника--страшной, чего уж там, организации, объединяющей уголовную и политическую полиции, разведку и контрразведку. Может, уже сейчас неприметные люди в серых пальто окружают дом…
Он встал со стула, прошёл в угол, достал из шкафчика маленький пузырёк тёмного стекла, наполнил его содержимым шприц и вернулся к детской кроватке. Проклятый город Ростер! Здесь отравлено всё: вода, земля, воздух… сердца людей… Здесь так просто добыть яд…
Один укол--и не вспыхнет пламя войны, и не закружат в небесах давно покинутой, но всё же любимой родины зловещие воздушные крейсеры, и не пойдут по её земле танковые армады, и не наполнится её воздух смертельной отравой… Нет человека--нет проблемы. Один укол… Одно короткое движение…
Но почему так трудно его сделать?
Время шло. Старик сидел у постели внучки со шприцем в руке, и мучительно пытался принять окончательное решение…