Про драконов и не только.

… Ну что, мелкие? Хотите, значится, чтобы дедушка рассказал вам сказку? А ведь дедушка старенький, у него склероз… Ох, вот только плакать не надо! Ладно; уломали… шантажисты. Ох-хо-хо, про что же вам рассказать-то? Хм… О! Расскажу-ка я вам про драконов. Генрих, перестань дёргать сестру за косички. Эльза, перестань бить брата куклой по голове. Слушайте.

Сейчас-то драконов, ясное дело, нет. А вот в старину водилось их в мире видимо-невидимо. Жуткие были создания, доложу я вам! Крылья--что твои паруса, когти--каждый размером с двуручный меч, чешуя прочней железа, да ещё и огненное дыхание в придачу. Больше всего от них страдало одно небольшое далёкое тридесятое королевство. Каждый месяц они туда наведывались--то поодиночке, по группами, а то и вообще целыми стаями; поля да деревни жгли, города да замки рушили, дани требовали: золота там, или девушек… Нет, Эльза, не самых красивых, а самых упитанных. Вот с тех пор мода на стройные фигуры и пошла, да…
Что, Генрих? Как с ними боролись? Попервоначалу--никак. Если ты услышишь про то, как храбрый рыцарь в одиночку одолел дракона--плюнь тому, кто это скажет, в лицо и назови лжецом. Дракон--не дурак, в ближний бой не полезет. Он просто прицельно огнём сверху дыхнёт, проходя на бреющем полёте. Около трёх тысяч градусов по абсолютной шкале, даже «мама» сказать не успеешь.
Потом изобрели катапульты, а после, когда придумали порох, и до настоящих пушек дело дошло. Жить стало полегче. Немного.
Но ведь у каждой деревни батарею не поставишь. А драконов с каждым годом становилось всё больше и больше! И прилетали они всё чаще! И, что самое паршивое--они скоро догадались, как бороться с пушками! Набирали, в общем, в когти побольше камней--и с безопасной высоты сбрасывали на батарею. Да, внучок. Бомбили. Впрочем, тогда и слова-то такого не существовало.
Умные ведь были твари. Поумнее многих людей.
Люди начали потихоньку задумываться: а не переселиться ли нам жить под землю? Кто знает, чем бы это всё закончилось, но тут тамошнего короля посетила гениальная идея! Точнее, идея была не его: он просто вычитал в одной старинной книге, что единственный способ избавиться от драконов--это иметь своего собственного. Но, как говорится, легко сказать--трудно сделать. Откуда собственного дракона взять? Вывести из яйца? Ну послал король несколько полных отмо… прощения прошу, отчаянных авантюристов, за драконьими яйцами. Никто не вернулся. Пригласить взрослого дракона на службу? Попытался король. Послы тоже не вернулись. Дракон--существо гордое: никому, кроме себя, не служит, ни с кем, кроме себе подобных, дружить не желает.
И вот тут на ум королю пришла ещё одна гениальная идея. Что? Так не бывает, чтоб две гениальные идеи--подряд, да в одну и ту же голову? Ну так сказка же! Значит, позвал он трёх своих самых искусных придворных механикусов, академиков всех естественных наук: Ивана Кузнецова, Иоганна Шмидта да Джона Смита, и велел им смастерить механических драконов.
Покрутили механикусы пальцами у висков--и взялись за работу.
Нет, в принципе, одного дракона они сделали: здоровенного, железного, с огнемётом в глотке и паровой машиной в груди. Да вот только он не взлетел. Мощности двигателя не хватило, или теория машущего полёта оказалась неверна--я уж и не знаю.
Король взбесился и пригрозил горе-изобретателям плахой.
Опечалились механикусы, и пошли в лабораторию то ли к Кузнецову, то ли к Шмидту, то ли к Смиту заливать горе техническим спиртом. Заходят они, значит, и видят: висит под потолком чем-то надутый мешок из лакированной материи.
-Что это?--спросил то ли Кузнецов, то ли Шмидт, то ли Смит.
-А это такой лёгкий газ,--ответил то ли Кузнецов, то ли Шмидт, то ли Смит.--Я его недавно из воды выделил. «Водородом» назвал. Всё думаю: куда бы его применить?
-Ага!!!--хором сказали все трое, и, враз про спирт позабыв, побежали к чертёжным доскам.
Как говорится--скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. От появления идеи до её воплощения три с чем-то года прошло. Соорудили они, в общем, вместе с помощниками, этакий летучий корабль: сверху--баллон с лёгким газом, в жёсткий каркас заключённый, а под ним--платформа с паровой машиной и пушками, тоже паровыми: обычные орудия оказались слишком тяжёлыми… а, впрочем, что это я вам устройство дирижабля-то объясняю? Не маленькие, чай. Должны знать.
Обрадовался король, лично повесил на грудь каждому механикусу по ордену с бриллиантами, и велел дирижабли в серию пустить.
Нет, конечно, не всё у них шло гладко. Например, первый экспериментальный образец как раз водородом и наполнили. А водород и пламя, к тому же драконье--две вещи несовместные. Короче говоря, первый дирижабль свой первый бой не пережил. Дракон, впрочем, тоже--взрывная волна это вам не мышиный чих, но ясно было: так дело не пойдёт. Пришлось водороду замену искать.
А вот когда нашли, да понастроили побольше дирижаблей, да вывели их на бой--тогда-то драконы и взмолились своим драконьим богам. Взмолились--да поздно было.
Вот вы представьте себе такого здорового жлоба-хулигана с наглой рожей, который привык каждый божий день отвешивать тумаков какому-нибудь хлипкому задохлику. А потом этот задохлик находит револьвер…
Скоро сказка сказывается--а дело порой делается ещё скорей. Люди мстили за столетия страха--и месть их была страшна. За месяц управились. Ни одного дракона в живых не оставили.
Вот и сказочке, казалось бы, и конец… Ан нет! Когда прогремел последний залп последнего праздничного салюта и был выпит за победу последний бокал, пришло время задуматься над тем, как жить дальше. Вот правитель тридесятого королевства и задумался… У нас,--думал он,--есть отличные боевые дирижабли. Ни у кого в мире таких больше нет. Есть обученные экипажи для них. Грешно всё это не использовать!
А ещё--есть люди, которые все эти дирижабли строят. Оставшись без работы, они могут и взбунтоваться: ведь у каждого есть семья, которую надо кормить…
В общем, короля осенила… Да-да, ещё одна гениальная идея! Решил он, используя превосходство в вооружении, показать всем окрестным царям да королям (а в перспективе и всяким разным заморским раджам, ханам и прочим султанам)… Что ты говоришь, Генрих? «Кузькину мать»? Можно и так выразиться, хотя сам король желал показать, кто нынче в мире главный.
Решил он, значит--и начал показывать. Энергично так. С энтузиазмом.
Помните, внучки, ту сказку про героя, который победил дракона, а потом сам из-за собственной жадности в дракона превратился?
Люди кричали «Ура!» и массово записывались добровольцами на воздушный флот. Возмущались одни только придворные механикусы: не для того мы, дескать, ваше королевское величество, воздушные корабли изобретали! Да и вообще, не должны люди сражаться с людьми! Громче всех возмущался Кузнецов. Вот ему голову и отрубили. Шмидт, не дожидаясь такого исхода, сам застрелился, оставив королю предсмертную записку, содержание которой до сих пор засекречено по соображениям морали. Ну а Смит--перебежал к противнику, не забыв захватить с собой кое-какие чертежи…
И уже очень скоро воздушные эскадры тридесятого королевства встретились в небе с новенькими боевыми дирижаблями, вооружёнными не только паровыми пушками, но и ракетами.
Думаете, король, узнав об этом, решил поумерить пыл? Как бы не так! Дурак был король, несмотря на все свои гениальные идеи. Он приказал освоить производство ракет.
Вот так они и запустили процесс, который называется… А как он называется, кто подскажет? Правильно, Эльза. «Гонка вооружений».
А что было дальше? Да, знаете, ничего особо интересного. Сколько лет прошло--а тридесятое королевство всё с соседями воюет, и никто из них не может взять верх. В небе без конца разбирают друг друга на молекулы могучие боевые дирижабли, а на земле… А на земле там нынче никто не живёт. Бомбардировки, знаете ли… Они там все под землю ушли--да-да, как хотели когда-то давно, во время нашествия драконов. Под землёй рождаются, под землёй живут, под землёй и умирают. Как крысы, да…
Что? Сколько всё это будет продолжаться? Ну, наверно, до тех пор, пока правители не поумнеют. То есть--вечно.
Простите, внучки. Дедушка старенький. Дедушка--пессимист…

***

-Привет, папа.
-Привет, дочка. Есть хочешь? Я сегодня купил собаку на Перекрёстке Шести Коридоров. Жирная!
-Попозже. Как дети?
-Спят.
-Уже?!
-Ага. Я им, доченька, сказку рассказал, побаловал внуков. Сам придумал!
-Про какую-нибудь прекрасную принцессу? Или про бесстрашного рыцаря?
-Нет. Про драконов… и не только.
-Ну и выдумщик же ты, папа!
-Да я, в общем-то, почти ничего и не выдумывал… Ладно, дочка. Как прошло дежурство?
-Фильтр в третьем вентиляционном канале окончательно засорился, пришлось менять. А так--без происшествий.
-На поверхность, значит, выходила?
-Ну да.
-И… Как там?
-Всё так же, папа. Бомбят…