Всё хорошо!

… Люди на посту связи никогда не спят. Ни утром. Ни днём. Ни вечером. Ни ночью.
Сейчас--ночь. Любопытные звёзды заглядывают в окна.
Шипит пар. Натужно скрипит железо. Бронированная дверь неторопливо откатывается в сторону, и…
-Всем встать!--мощным командным басом рявкнула худенькая светловолосая девушка.--Здравия желаю, ваше…
-Вольно, вольно...--появившийся в дверном проёме грузный старик, облачённый в тёмно-синий мундир с золотыми эполетами махнул рукой и благодушно усмехнулся в бороду.--Мы не на параде. Э-э… барышня… Как вас…
-Старший лейтенант Кабири, господин генерал-адмирал!
-А как ваше имя?
-Элен, госпо…
-Так вот, Элен. Будьте любезны: дайте мне связь с крейсером «Альбатрос».
-Есть!
Генерал-адмирал королевского воздушного флота Вальтер Хенти был уже довольно пожилым человеком. Он прекрасно помнил те времена, когда дирижабли заполняли не гелием, а водородом, и вооружали не ракетами, а пушками. Бронзовыми. Дульнозарядными. Стреляющими чугунными ядрами.
Старый вояка так и не смог понять, что же это такое--«беспроводная связь». И сейчас, наблюдая за действиями старшего лейтенанта Кабири (рычажок влево… рычажок вправо… тонкие, изящные пальцы выбивают бешеную дробь на клавиатуре...) он испытывал ровно те же чувства, что и в далёком детстве, доставая из-под ёлки новогодний подарок…
Он не смог сдержать улыбку.
-Готово!
Вальтер вздрогнул.
-Ох, Элен, вы меня чуть не оглушили.
-Виновата, гос…
-Вольно.
Он надел наушники, уселся в услужливо подвинутое связисткой кресло, прокашлялся и произнёс в торчащий из пульта латунный раструб:
-«Альбатрос»--ответьте Форту! У аппарата генерал-адмирал Хенти. Приём!
-«Альбатрос» на связи!--раздалось в наушниках.--У аппарата связист Йозеф Рилли. Приём!
Рилли… Вальтер наморщился, вспоминая. Ах, да. Толстый такой, румяный, улыбчивый парень; весельчак и балагур.
-Давайте без церемоний, Йозеф. Как прошли учебные стрельбы?
-Всё хорошо, госпо…
-Я же сказал: без церемоний.
-Есть! В общем, всё хорошо. Только вот на паропроводе в седьмом отсеке--вмятина.
-Отчего же?
-А в него мичман Рольпи вписался. Головой.
Рольпи, Рольпи… Вальтер снова принапряг память. А-а, Андре Рольпи. Мелкий, щуплый; недавно из училища--и потому маниакально соблюдает все инструкции…
Странно.
-Как его угораздило-то?
-Осмелюсь доложить--спьяну!
Генерал-адмирал нахмурился.
О да; пожилой командир прекрасно понимал, где находится: там, куда посылают таких, как он--заслуженных бойцов, которые по возрасту вроде уже и не подходят для участия в реальной войне, а отправлять их в отставку как-то неприлично. Пусть дослуживают; пусть натаскивают зелёную молодёжь. Глухая юго-западная провинция; маленький форт, служащий базой для эскадры, в которой каждому дирижаблю, говоря по чести, давно пора на слом. Вроде как граница близко; а за границей--королевство Волантия, не шибко, мягко скажем, дружелюбная держава--но граница-то проходит аккурат по гребню Драконьего хребта, а его минимальная высота--семь километров. Никакой дирижабль не перелетит. Смешно требовать от тех, кто здесь служит, той же дисциплины, что и в частях постоянной готовности.
Но всё же--пьянство на корабле! Это… нонсенс!
-Хорошо, что вы были всего лишь на учебных стрельбах. В военное время за такое отдают под трибунал. Где он достал спирт?
-В медпункте!
-Что-о?! Куда смотрела мадам Аллендари?!
Мадам Констанция Аллендари, корабельный врач «Альбатроса», носила гордое прозвище «Адская Клизма». Впрочем, в лицо её так называть никто не рисковал, ибо рука её была столь же тяжела, как и характер.
И эта вот особа--допустила?!
-Осмелюсь доложить--она сама ему налила.
Вальтер с силой провёл ладонью по лицу.
-Так-так. И в чём причина?
-Из-за любви-с!
-Э-э… Что?!
Н-да. Хорошие новости. Сначала--пьянство, теперь ещё и служебный роман.
Бардак.
Эх, а вот раньше-то, когда всяких баб к дирижаблям и на пушечный выстрел не подпускали…
Тут память-зараза неожиданно показала старому воздухоплавателю эпизод из его юности, когда он, в первом же полёте, стал свидетелем наказания двух матросов, застигнутых в дирижабельном сортире за очень, очень неприличным занятием. Извращенцев тогда просто отправили полетать--без парашютов. А пока их тащили к люку--они, все в слезах и в соплях, вопили, что, дескать, раньше никогда-никогда ни о чём подобном не думали; это на них так, дескать, подействовало полугодичное пребывание в сугубо мужском коллективе…
Зачем нужны извращенцы на воздушном флоте?
Пусть уж лучше воздухоплаватели выпускают пар, общаясь с противоположным полом.
-Роман у них, го…
-Ладно. Проехали,--генерал-адмирал шумно выдохнул сквозь зубы.--Дело житейское. Совет им да любовь. Ты мне лучше вот что скажи: они не могли подождать до посадки?
-Так срочное дело же. Ему нервы надо было успокоить.
-Это ещё почему?
-А он завал на нижней палубе разгребал. Мясо, кости, кровь, кишки… Сами понимаете, господин генерал-адмирал: тут кто угодно разнервничается. А он всего второй месяц на воздушном флоте…

***

...-Господин генерал-адмирал! Господин генерал-адмирал! Вам плохо?
Вальтер отпихнул в сторону воняющую нашатырём тряпку, которую Элен совала ему прямо под нос.
-Я… в порядке. Убери… те,--прохрипел он, и тут же что есть мочи рявкнул в рупор:
-Что за завал?! Что случилось?! Доложить!!!
-Осмелюсь доложить--у нас взорвалась главная турбина. Идём на резервной.
-В БОГА! В ДУШУ! В МАТЬ! Почему?!
-Так её в режим форсажа вывели. Старенькая турбина-то; её лет десять не ремонтировали--вот она и не выдержала. Вот, помню, у нас в деревне…
-И-ди-о-ты!!!--голодным упырём взвыл генерал-адмирал.--Кто распорядился?!
-Первый помощник.
-Под трибунал пойдёт! Вместе с капитаном! А, кстати! Подать сюда капитана, сейчас я ему спичку-то вставлю!
-Осмелюсь доложить: он не может подойти.
-И почему же, позволь спросить? Напился вместе с мичманом Рольпи и валяется в луже собственной блевотины?!
-Никак нет. Он убит.
«Земля уходит из-под ног». Вальтеру было прекрасно знакомо это ощущение. Он неоднократно испытывал его. В полёте.
А теперь ему пришлось испытать ровно то же--на земле.
Он только и смог, что выдавить с грехом пополам через сведённое судорогой горло:
-К… как? Б… бунт?
-Никак нет. Его убил осколок ракеты, запущенной с волантийского линкора.
«Земля уходит из-под ног»? О нет; слишком слабо сказано. Теперь бедняга-командир ощущал себя летящим вместе со всем фортом прямо к земному ядру.
-У них. Потолок. Пять тысяч,--Вальтер невольно вздрогнул, услышав собственные слова. Он и сам не мог предположить, что сможет говорить таким вот страшным свистящим шёпотом.--Почему?
-Так новейшая разработка же! Наверно. Потолок… я не специалист, но, по-моему, километров одиннадцать. Мы их над горами засекли, и…
-Их?!
-Так точно. Целая эскадра. Два десятка новейших линкоров.
А вот теперь старому генерал-адмиралу показалось, что он пробил насквозь земное ядро, вылетел с другой стороны планеты и стремительно уносится в холодный космос.
Война. Снова.
А ведь до пенсии--всего полтора года…
Господи!!! За какие грехи?!
Он достал из внутреннего кармана кителя фляжку с коньяком, сорвал зубами пробку и одним махом влил в себя всё её содержимое.
-Так. Йозеф. Скажите мне. Скажите прямо. Как это всё произошло?
-Ну… Прибыли мы, значит, на место. Отстрелялись. Хорошо, кстати, отстрелялись: все мишени--в хлам. Капитан уже приказал возвращаться, и тут--они. Прямо над горами. Двадцать единиц. Ка-ак вдарят ракетами! Хорошо ещё, что только одна в цель попала. Кормовой баллон--пробит, левый стабилизатор--в кусочки; капитан высунулся посмотреть, что за шум--вот его осколком и приласкало… Что делать? Драться? Один против двадцати? Да и боезапас мы расстреляли. Первый помощник орёт: «Валим! Турбине--форсаж!!!» Ну позабыл он с перепуга, что её десять лет не ремонтировали. Вот она и взорвалась. Вся нижняя палуба--к чертям, всех механиков… ну, вы понимаете. Вниз пошла аварийная команда. А в ней был мичман Рольпи. Выбрался он потом, значит, оттуда--весь бледный, руки трясутся… Ну, Констанция сразу же: «Держись! Ну-ка, хлебни!» А он-то за всю жизнь никогда ни одного глотка спиртного не сделал. Вот его и развезло. Потерял он равновесие, и как треснется головой о паропровод! Такие дела… А в остальном, господин генерал-адмирал, всё хорошо!
Связист «Альбатроса» продолжал говорить--но Вальтер Хенти его уже не слушал.
Он достал из кобуры револьвер. Проверил, все ли патроны на месте. Взвёл курок. Вставил ствол в рот--так, чтобы дульный срез касался верхнего нёба…

***

-Господин генерал-адмирал! Ваше благородие! Проснитесь!
-А-А-А!!!
-Что с вами?
Сон… Это всего лишь нелепый сон…
Вальтер открыл глаза и узрел перед собой круглую улыбающуюся физиономию связиста Йозефа Рилли.
-Вы в порядке?
-Кошмары,--буркнул Вальтер.
Н-да,--подумал он. Что только спьяну не приснится.
У заслуженного капитана воздушного флота был весьма весомый повод для того, чтобы натрескаться вдрабадан. Слишком много свалилось на него за последние сутки. В десятом отсеке, где хранились ракеты--взрыв; половина команды--погибла; магистральный паропровод--повреждён; пробиты два центральных баллона с гелием…
А кто виноват?
Кто за круглую сумму загнал волантийцам новенькие ракеты? Кто, чтобы инспекторы ничего не заподозрили, распорядился восполнить недостачу боекомплекта за счёт старых ракет с истёкшим сроком годности?
Военная полиция, конечно, узнает об этом. Но она же вся куплена и перекуплена. Достаточно занести кое-кому немного золота--и можно спать спокойно.
Но что, если происшествием на новейшем воздушном линкоре заинтересуется министр обороны? А ведь он может, заррраза! Он ведь--натуральный параноик!
Что тогда?
«Государственная измена в военное время». «Сговор с врагом». «Спекуляция военным имуществом». Каждая из этих статей подразумевала в качестве наказания расстрел.
-Бывает,--Йозеф понимающе покачал головой.--Вот, помню, у нас в деревне…
-Отставить. Зачем пришёл?
-Разрешите доложить! Земля вызывает!
-Вот же… Чёрт… Кто на связи?
-Министр обороны, госпо… Вам плохо?
-Так… Где мой револьвер?!
-Так вы его вчера сами сломали, когда первого помощника били рукояткой по голове.
-Вон!!!
Истошный рёв выбросил беднягу-связиста из капитанской каюты обратно в коридор.
Оставшись в одиночестве, Вальтер сразу же схватился за голову.
Чёрт. Чёрт! Чёрт!!!
Что делать?!
До пенсии всего полтора года осталось. Как же не хочется под трибунал…
А что, если…
Он вскочил с кровати. Подошёл к висевшему на стене зеркалу. Показал своему отражению безумный оскал.
Это попахивало безумием. Но это вполне могло сработать. В конце концов, генерал-адмирал Хенти неплохо представлял себе характер господина министра, своего бывшего сокурсника…

***

-«Альбатрос»--ответьте земле! У аппарата министр обороны, князь Риэллен. Приём!
-«Альбатрос» на связи! У аппарата генерал-адмирал Вальтер Хенти. Приём!
-Мы же старые знакомые, Валь. Давай без церемоний. Как прошли испытания?
-Всё хорошо! Только вот в стене ракетного склада--дыра…