Чик--и всё.

Тронный зал. Беломраморные колонны. Придворные, разодетые в пух и прах. Полуденное солнце бьёт золотыми лучами в высокие стрельчатые окна. Где-то за стеной играет оркестр.
На троне--сам король Алистан Третий. Упитанный пухлощёкий юноша лет шестнадцати на вид сидит, закинув ногу на подлокотник, и грызёт яблоко, умудряясь одновременно перемигиваться с хорошенькой фрейлиной.
Да. Меня точно ждёт успех.
-Говорите, профессор… э-э…
-Вальтер Сегинел, ваше…
-А, точно! Я, это… слушаю.
Я прочистил горло.
-Ваше величество! Дамы и господа! Я имею честь представить вам своё изобретение: самоходную повозку, приводимую в движение паровой машиной. Где её можно использовать? Да практически везде, где мы нынче используем лошадей. Перевозка грузов и людей. Сельское хозяйство. Военное дело--для транспортировки пушек. В чём её преимущество перед лошадьми? Она может развить скорость, какой никогда не достигнет даже самый быстрый рысак. Она может везти груз, который никогда не сдвинет с места даже самый могучий тяжеловоз. И самое главное, ваше величество! За ней не надо убирать навоз!
Король встрепенулся.
-О, да! Столица воистину провоняла этим… ах, мне не престало произносить такое слово. С этим надо что-то делать. А… что вы скажете, господин первый тайный советник?
Из-за трона вышел невзрачный сутулый человек в поношенном сером костюме.
-Идея, бесспорно, хорошая...--задумчиво протянул он.-- Но есть одно «но». Ваше величество. Коневодство, корма для лошадей… Это, знаете ли, весьма серьёзный бизнес. И занимаются им… скажем так, весьма серьёзные люди, многие из которых присутствуют здесь, в этом зале. Ваше величество, вы желаете, чтобы они все разорились?
… мать,--подумал я.
Король засунул огрызок яблока в карман, надул губы, сдвинул корону на лоб и шумно поскрёб в затылке.
-Э… Как бы…
-Профессор Сегинел,--первый тайный советник одарил меня улыбкой, в которой даже самый лучший физиономист не заметил бы ни следа фальши.--Вы можете быть свободны.

***

Тронный зал. Беломраморные колонны. Придворные, разодетые в пух и прах. Полуденное солнце бьёт золотыми лучами в высокие стрельчатые окна. Где-то за стеной играет оркестр.
Король сидит на троне и ест пирожок, одновременно шушукаясь с хорошенькой фрейлиной.
Вот теперь-то меня точно ждёт успех.
-Это снова вы, профессор… как вас там? А, неважно. Говорите, я разрешаю!
-Ваше величество! Дамы и господа! Позвольте представить вам своё новое изобретение: пушку, которой не нужен порох. Как это возможно? Элементарно: снаряд выталкивается из ствола перегретым паром!
-Пушки!--король подпрыгнул на троне и радостно захлопал в ладоши.--О, да! Великолепно! Я обожаю пушки! Они так громко бабахают! Профессор, вы…
-Кхе-кхе,--раздалось из-за трона.
-Ах, господин первый тайный советник! Вы что-то хотели?
-Я хочу сказать, что, если мы возьмёмся за перевооружение армии орудиями, которым не нужен порох, нам придётся позакрывать пороховые заводы. Пороходелы останутся без работы. Вы думаете, они молча проглотят обиду? Нет, ваше величество! Они выйдут на улицу. Они будут протестовать! И к ним вполне могут присоединиться другие недовольные вашим правлением. Чувствуете, к чему всё это может привести?
-Э-э… К чему же?
-Осмелюсь доложить--к революции.
Его королевское величество соизволили сбледнуть с лица.
-Ой, мама!
-Не волнуйтесь, ваше величество. Королева-мать сейчас в отъезде. Так. Стража! Проводите многоуважаемого профессора к выходу. И пожалуйста, постарайтесь ничего ему не сломать.

***

Тронный зал. Беломраморные колонны…
В общем, с моего последнего визита почти ничего не изменилось.
-О! Профессор Как-Вас-Там-Опять-Забыл!--король Алистан откусил кусок куриной ножки и приобнял за талию хорошенькую фрейлину, сидевшую на подлокотнике трона.--Опять вы!.. Ой, а что это с вами, профессор???
-Да так, ваше величество...--я одёрнул помятый сюртук, пригладил волосы и поспешно убрал кастет во внутренний карман.-- Ничего особенного, просто ваша стража не хотела меня пропускать.
-Вы знаете, а мне нравится ваша эта… настойчивость. Ну-с, давайте, рассказывайте. Что вы изобрели на этот раз? Надеюсь, что-нибудь… м-м… забавное? У меня как раз освободилась должность придворного шута!
-Ваше величество! Дамы и господа! Разрешите представить вам плод моих долгих трудов! Всё очень просто: две вертикальные направляющие, скошенное лезвие и паровой цилиндр, приводящий его в движение. Для чего же предназначена эта машина? Для осуществления казней!
Король подался вперёд. Недогрызенная им куриная ножка отправилась в короткий, но эффектный полёт, закончившийся за шиворотом у одного из придворных. Хорошенькая фрейлина, негодующе пискнув, свалилась с подлокотника трона.
-Так-так… Интересненько… Как она работает?
-Элементарно, ваше величество. Чик--и готово. На испытаниях она справилась со стальным ломом. Лезвие отпускается, отсекая приговорённому голову, потом автоматически поднимается, возвращаясь в исходное положение--и всё! Можно казнить следующего. Быстро, точно, а самое главное--аккуратно! Помните, что случилось буквально позавчера, когда казнили очередных заговорщиков? Несчастному графу Семиозёрскому отрубили голову лишь с пятого удара. Толпа закидала палача тухлыми яйцами…
-О да! Конечно я помню. Какое гнусное средневековое варварство--так обращаться с бедным палачом! Профессор… простите… Так как вас зо…
-Вальтер Сегинел, ваше величество.
-Профессор Сегинел. Мне нравится ваша идея. Своей волей я одобряю.
Мои колени начали подрагивать от внезапно возникшего желания пуститься в пляс. Мне отчаянно захотелось заорать во всё горло: «Ура! Что, съели?! Вы все, глумившиеся, называвшие меня сумасшедшим и неудачником! Где вы?! А я--здесь; меня ждёт награда! Деньги! Титул! Я наконец-то понял, что сможет понравиться королю, а вы--отдыхайте, недоумки убогие!»…
Но проделать всё это в тронном зале было бы верхом неприличия. Поэтому я просто преклонил колено и произнёс:
-Служу престолу!
И тут--из-за трона раздалось, до боли знакомое:
-Кхе-кхе.
-Первый тайный советник?--королевское лицо на миг омрачила лёгкая тень недовольства.--Что вам не нравится на этот раз? Производители топоров могут разориться? Недовольные палачи могут взбунтоваться? Ну же! Я изволю слушать.
-Ваше величество. Использовать паровое устройство для казней--значит дискредитировать ни что иное, как саму идею прогресса. Через несколько лет одно только слово «пар» будет наполнять людские сердца ужасом. Нас может ждать возврат назад, в средневековье, во времена, когда каждая новая идея считалась наущением демонов…
-А? Это… Вы о чём?--король демонстративно прочистил уши.--«Дискреди...» Тьфу, что за гнусное, плебейское слово. Я вас не понимаю. Я что, непонятно выразился? Я желаю видеть, как работает машина для отрубания голов! Такова моя монаршья воля! Вам ясно?! Профессор, работайте. А вы, мой первый… э-э… то есть уже наверно второй тайный советник, соизвольте обеспечить его соответствующим вознаграждением. Я сказал!

***

Театр? Опера? Балет? Это всё для богатых. У простого люда испокон веков было всего три вида развлечений: выступления уличных шутов, кабацкие драки и публичные казни.
И поэтому ни раннее время суток, ни скверная погода--за ночь северный ветер нагнал с моря туч, и теперь они что есть сил обстреливали столицу крупнокалиберным дождём--не смогли помешать людям собраться на площади перед тюрьмой, дабы собственными глазами увидеть в действии чудо науки: паровую головоотрубательную машину.
На краю площади стояла окружённая охраной карета. В ней сидели двое: толстый юноша с пухлыми румяными щеками и сутулый мужчина средних лет, облачённый в изрядно поношенный серый костюм.
-Это… Я не понимаю этих учёных!--капризно кривя губы, протянул юноша.--Почему он выбрал именно такую награду? Ему что, золота не нужно? Ну или там титула какого-нибудь…
Двое дюжих жандармов, натужно пыхтя и поругиваясь сквозь зубы, затаскивали на эшафот профессора Вальтера Сегинела. Профессор отчаянно дёргался, пытаясь порвать связывающие его верёвки, и что-то мычал сквозь кляп.
-Видите ли, ваше величество, у таких, как он, есть одна весьма почтенная традиция: мастер первым испытывает своё творение--на себе. В старину кузнец, выковавший доспехи, сам облачался в них, и заказчик рубил его мечом. Потом--архитектор, построивший мост, всегда становился под него во время открытия. А что делать человеку, создавшему машину для казней? Как продемонстрировать её эффективность--на себе? Только одним способом: самому торжественно стать её первой жертвой! Я его отговаривал, ваше величество. Честно!
-И что он?
-Упёрся рогом, прошу прощения за плебейский жаргон. «Это же честь для меня!», говорит. «Обещали награду--так давайте!», говорит.
-А, ну да, ну да… Честь--это хорошо. Хм… Первый тайный советник, а вам не кажется, что он не очень-то рад? Может, он это… передумал? Смотрите, его еле уложили на плаху!
-Так он… э-э… на публику играет! Да-да, он мне сам так и сказал: порадую, мол, народ запоминающимся зрелищем!
-Ах, какой артист!

… В последний момент профессор Сегинел всё же сумел вытолкнуть языком кляп, и повисшую над площадью тревожную, предвкушающую тишину разорвал крик, в котором не было ничего человеческого:
-За что-о?!!!
Шипение пара.
Лязг металла.
Тяжёлое косое лезвие за долю секунды опустилось--и тут же поднялось, обагрённое кровью.
-Вот видите: чик--и всё,--сказал королю тайный советник.
И добавил--тихо, награни слышимости, в сторону:
-Туда тебе и дорога. Мразь.