Медовый месяц.

Паромобиль гораздо лучше кареты. Паровой двигатель гораздо мощнее упряжки лошадей. Он потребляет уголь и выделяет углекислый газ--а лошади жрут вздорожавший овёс и немилосердно пачкают улицы навозом.
Но всё-таки--как же жаль, что нельзя огреть бездушную и бесчувственную железяку кнутом и заорать в голос: «Но, мёртвая! Пошевеливайся!».
Что остаётся? Да только одно: открутить до предела кран подачи пара, и--вперёд.
Вперёд. Только вперёд. Время не терпит.
… А вот, наконец, и она. Гостиница «Корона». Механические двери услужливо распахиваются… ах, тут, оказывается, были механические двери?! Н-да, обидно; потом придётся заплатить штраф… А, плевать! Скорее в лифт! Первый этаж; второй; третий… ну что ж ты так медленно ползёшь, зар-раза паровая… О! Четвёртый!
Полутёмный коридор. На стенах--тусклые газовые рожки, на полу--потёртая ковровая дорожка…
Так. Где тут сорок пятый номер? ГДЕ?! Ох, да вот же он! Ура!
Толстенький коротышка в долгополой мохнатой шубе что есть мочи забарабанил кулаками в дверь гостиничного номера.
-Откройте! Именем…
Дверь взяла--да и открылась.
-… коро…
Коротышка поперхнулся словом.
На пороге стояла, уперев руки в боки и весьма многозначительно усмехаясь, подтянутая огненно-рыжая девица. Казалось бы, что тут такого? Мало ли он в этой жизни видел огненно-рыжих девиц? Но дело было в том, что на данной конкретной особе из одежды имелись только корсет и короткий, чуть ниже колен, подъюбник.
-Эм-мэ...--коротышка судорожно сглотнул.--Ма-ма… Мадемуазель…
-Вообще-то уже три недели, как «мадам»,--до крайности ехидно произнесла юная особа.--Это во-первых. Во-вторых--вежливые люди обычно представляются. В-третьих--какой чёрт принёс вас сюда в час ночи?
-Дело! Срочное! Государственная важность!
Девушка скептически хмыкнула, передёрнула плечами и отступила на шаг, явно намереваясь захлопнуть дверь. Коротышка пал на колени, перекривил лицо, возмычал мучительно, и принялся с гулким колокольным звоном биться лбом об пол.
-Тэк-с. Это что за цирковой номер?
На сцене появилось новое действующее лицо--облачённый в одни лишь пижамные штаны скелетоподобно-худой сутулый юноша с растрёпанными чёрными волосами и редкостно угрюмой физиономией.
-Да вот… Ненормальный какой-то,--рыжая хихикнула и нервно переступила с ноги на ногу.--Может…
-Давай. Телефон психиатрической помнишь?
-Ага. Я вызову, а ты…
-Точно. Где простыни?
-В шкафу.
-Нет!--отчаянно выкрикнул коротышка.--Не надо санитаров! Я нормальный! Я министр двора! Умоляю, выслушайте!!!

***

Будем знакомы. Меня зовут Карл Глок. С самых ранних лет в моей жизни присутствовала некая особа по имени Катарина. Собственно, моё самое первое детское воспоминание выглядит так: я дёргаю за косички рыжую девчонку--а она резко оборачивается и что есть силы бьёт меня совочком по лицу. Мы жили в одном доме; наши родители дружили; в школе мы сидели за одной партой, в университете мы сидели на одной скамье; после выпуска мы вместе пошли в ассистенты к знаменитому робото-психиатру доктору Вольдемару Штуку--помогать ему в трудном деле выправления поехавших по фазе паромеханических мозгов.
А потом мы как-то очень естественно и логично оказались вместе перед алтарём.
-Поздравляю!--сказал нам тогда доктор Штук.--Рекомендую отправиться в свадебное путешествие, желательно--за границу. Отдохнёте, поразвлекаетесь--и с новыми силами примитесь за работу.
Доктор--человек умный. Он плохого не посоветует. Вот мы его и послушались.
Энделл. Маленькое северное королевство, которого почти не коснулся прогресс. Зима. Декабрь. Скоро--Новый год. Восхитительные горные пейзажи, снег, чистый воздух… Мы наслаждались всем этим ровно восемнадцать дней. А потом судьба вспомнила о том, кто мы есть. Судьба приняла облик здешнего министра двора--и в совершенно невменяемом виде вломилась посреди ночи в наш номер.
Для того, чтобы привести ночного визитёра в более-менее приличное состояние, нам пришлось потратить почти полбутылки коньяка. Только вылакав её залпом, он смог связно поведать о причине своего вторжения.
Как оказалось, причину эту звали «кронпринц Альфонс».
Ох уж этот энделлский кронпринц! Я видел его фотографии. Нельзя не признать--он выглядит весьма впечатляюще. Самый распринцевский принц из всех возможных, только белого коня не хватает. Высокий и стройный голубоглазый блондин с точёным профилем; красавчик невероятный, что называется--«смерть девкам»…
Правда вот, стоит его высочеству соизволить открыть рот, как все сразу же разбегаются.
Видите ли, Альфонс, в дополнение ко всем своим достоинствам, ещё и является круглым идиотом: он туп, как пробка, и вдобавок страдает несвойственным для столь юного возраста склерозом.
Именно из-за этого его и знают во всём мире. Он--крайне популярный герой анекдотов.
Но, как бы то ни было, он--наследник трона. Будущий король. А королю нужна королева. Принцы по любви не женятся; его царственные папенька с маменькой подсуетились--и нашли драгоценному сыночку невесту, некую принцессу Изольду из далёкого княжества Трай.
А дальше началось форменное непотребство.
Принцесса Изольда--умница, с отличием закончившая всемирно известный пансион для благородных девиц мадам Мимими--узнав, что родители сосватали её за юношу, который в неполные девятнадцать лет читает по слогам, регулярно забывает даже собственное имя и каждый день радует окружающих перлами вроде: «Йоу, премьер-министр!», «В моей голове вертится много мыслей, но я не знаю, какая из них правильная», или «Я выучил свой урок со всех ошибок, которые я может совершил», устроила грандиозный скандал. Она заявила: «Если этот чёртов принц хочет видеть меня своей супругой--то пусть для начала хотя бы поумнеет!».
Принцы по любви не женятся. Брак принца и принцессы--это всегда верхушка айсберга, состоящего из разнообразных договоров и соглашений. Принцесса Изольда своим отказом поставила под угрозу союз между королевством Энделл и княжеством Трай.
Что делать?
Энделлское правительство как следует тряхнуло казной. Из-за границы было срочно выписано последнее достижение науки: механический модуль, при установке в мозг улучшающий его работу.
А вот тут я не выдержал. Я сплюнул на пол и грязно выбранился. Ну а Катарина--аккуратно, но крепко взяла его милость министра за галстук, и осведомилась голосом великосветской дивы, ведущей салонную беседу о погоде: какому, с позволения сказать, титану мысли пришла в голову столь блестящая идея?
Н-да. Знаем мы про эти модули. Работали мы с ними. Видели мы людей, которым их вживляли. В психиатрических больницах, ага. Девять из десяти подопытных сходили с ума. Остальные--в лучшем случае получали всего лишь небольшую прибавку к памяти.
Что вы хотите? С новыми изобретениями всегда так.
-Так повелел его величество король Луи. Монаршья воля священна,--по солдатски прямо ответствовал министр.
Мне очень захотелось желчно процедить: «Проклятая отсталая страна с патриархальными нравами!». Но я кое-как сумел взять себя в руки. А вот моя супруга сдерживаться не умеет. Она глубоко вздохнула и спросила:
-Скажите: что вы сделаете, если король прикажет вам встать на уши и пройтись?
-Э-э…
-Ну ладно. Проехали. Итак, чего же вам надобно, а?
-Понимаете ли...--министр молитвенно сложил руки на груди.--Наш Энделл--страна… м-м… не сильно развитая. У нас даже железную дорогу построили всего десять лет назад. А специалистов по механическому интеллекту у нас и вовсе нет. И тут я узнал, что в столице--вы…
-Короче!
-Э-э… Вы сможете настроить этот модуль и установить его в голову кронпринца? Да; в нашей казне не особо много денег--но вам заплатят! Хорошо заплатят! Даю слово дворянина!
Мы с Катариной обменялись взглядами.
-Нет,--сказал я.--Извините. Мы--учёные, а не авантюристы.
-Жаль...--грустно обронил министр и прищёлкнул пальцами.
Буквально через две секунды в нашем номере стало очень людно.
Ну да. Энделл--отсталая страна. Своей промышленности у неё практически нет. Вот они и пользуются чужими достижениями…
Я сразу узнал эту механизированную броню. Я видел её всего один раз: год назад, на параде в честь дня рождения нашей королевы. Её носили элитные бойцы королевской гвардии.
А здесь в неё, значит, облачают простых жандармов. Господа энделлцы. В вашей казне действительно так пусто?
-Увы,--наш ночной гость улыбнулся и демонстративно развёл руками.--Видят боги: я хотел решить дело миром. Боюсь, теперь у вас нет выбора, милостивые государь и государыня.

***

За окном--февральская ночь. Мороз, ветер и снег. А здесь, в лаборатории--тепло и уютно; горит камин; и мы втроём--доктор Штук, Катарина и я--сидим за столом…
Три кружки стоят перед нами. И плещется в них отнюдь не чай.
-Жандармы--это, конечно, весомый аргумент,--несколько насмешливо произнёс доктор Штук.
-Верно,--мне пришлось от души приложиться к кружке, чтобы скрыть неуместную кислую гримасу.--Да. Мы с Кэт поставили этот чёртов модуль. А что было потом--вы уже знаете.
Я указал кивком головы на соседний стол, заваленный газетами. «Сенсация! Он поумнел!»; «Интервью с юными гениями нейромеханики.»; «Государственный переворот в Энделле!»; «Новый энделлский король приказал казнить своих родителей!»; «Масштабные реформы нового энделлского правительства.» «Альфонс Четвёртый: реформатор или тиран?»; «Массовые протесты в Энделле.»; «Энделл: гражданская война!»--кричали заголовки на их первых страницах.
-Верно. Знаю. Да уж, дорогие мои юные новобрачные,--доктор Штук прищёлкнул языком.--Наделали вы дел. Всего два месяца прошло… Кстати, откройте секрет: как вам потом удалось сбежать из-под надзора? Энделлцы ведь не собирались вас отпускать--не правда ли?
Катарина загадочно улыбнулась:
-Женское обаяние и разводной ключ весом в шестьсот грамм могут творить чудеса, доктор Штук.
-Хоть что-то приличное во всей этой истории…
-Шеф! Давайте же мыслить позитивно!--Катарина от избытка чувств громко хлопнула себя по коленям.--Это ведь--прорыв в науке, мать его за ногу! Мы с Карлом--первые, кому удалось заставить мозговой модуль работать, как надо! Нас ждёт премия, шеф!
-Юная дама… Мне бы, старику, вашу святую наивность,--наш начальник демонстративно покряхтел, поудобнее устраиваясь в кресле.--Катарина. Карл. Смотрите: прошлым летом--это происшествие с роботом-имитатором герцога Шитмана. Сейчас--казус в Энделле. Мы были замешаны и там, и там. Чувствуете, чем дело пахнет?
-Нашу лабораторию… могут закрыть?--медленно проговорил я.
-Ха! Берите выше, юноша! Вы слышали про такую партию--«Старая Родина»?
-Сборище вопящих долбодятлов, желающих отправить нас назад, в средневековье.
-Завтра они будут митинговать перед королевским дворцом. Видите ли… С каждым годом народ всё меньше верит в науку. Знаете поговорку про соломинку, что ломает спину верблюда? Уж не мы ли можем стать этой соломинкой? А вы помните, что случилось двадцать лет назад в королевстве Алиссана, когда там к власти пришла партия антимеханистов этого гнусного демагога Бута?
Помню ли я? Да нам с Кэт в университете читал лекции по теории информации алиссанский беженец, профессор Хорн.
-Паранойя,--отчеканила Катарина.--Есть такая болезнь. Осторожней, шеф.
-Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым идиотом,--доктор Штук прищурился и покачал головой.--Извините за банальность: миром правит выгода. Думаете, реальная власть--у королевы? Чёрта с два! Реальная власть--у лощёных господ в шёлковых цилиндрах, заседающих на фондовой бирже. Если они посчитают, что смогут получить больше прибыли, имея в правительстве мракобесов из «Старой Родины»--значит, у нас будет правительство из мракобесов. Это--система, коллеги!
Я--агностик. Я не знаю, есть ли на свете боги, духи и демоны. Примем за рабочую гипотезу, что они всё же существуют…
Значит--какой-то вредный демон решил убедить меня в реальности существования потусторонних сил, и дёрнул меня за язык, вынудив брякнуть:
-Зачем сидеть, сложа руки? Надо показать, что мы можем принести выгоду.
-Есть у меня одна идея,--медленно проговорил доктор Штук.--Правда, я не знаю, понравится ли она вам.
-Валяйте, шеф!--радостным голосом провозгласила Катарина.

***

… Пять лет прошло. Времена изменились.
Нет; кое-что хорошее всё же произошло: верхушка «Старой Родины» в полном составе отправилась на паровую гильотину--за подстрекательство к мятежу; а рядовые члены мракобесной партии нынче усердно машут кирками в рудниках, добывая уголь во славу прогресса.
А в остальном…
Н-да. Помню я--мы с Катариной хотели стать робото-психиатрами экстра-класса…
И что теперь?
Когда мы в последний раз чинили сбрендившие паромеханические мозги? Давненько, однако.
Помню я--мы с Катариной хотели иметь много детей. Мы мило проводили время, придумывая для них имена…
И что теперь?
С нашим нынешним графиком--нам не до мыслей о пополнении в семействе.
… А в Энделле всё идёт гражданская война. Идёт и идёт. Вроде бы король Альфонс одерживает верх.
Но это ненадолго. Скоро удача перейдёт на сторону оппозиции. А потом она опять вернётся к Альфонсу. А потом…
И так будет продолжаться долго. Очень долго. До тех пор, пока кое-кто не найдёт лучший источник прибыли, нежели тамошний, прошу прощения, бардак.
«Миром правит выгода». Не так ли?
Энделл--страна слаборазвитая. Оборонный комплекс? Нет; не слышали.
А кто поставляет оружие обоим враждующим сторонам? Правильно: мы.
А кто над ним работает? Спасибо вам, доктор Штук, за гениальную идею. Спасибо мне, идиоту, натолкнувшему вас на неё…
-Карл!
Я с силой потёр виски руками.
-Да, Кэт?
-Время не терпит!
Верно. Печальные размышления--печальными размышлениями, а механический вычислитель для новейшего парового танка-автоматона надо всё же довести до ума…