Безумие.

Стреляют. Но не сильно. Во всяком случае приглушённые тремя метрами земли, железа и бетона звуки взрывов не мешают мне заниматься делами.

-Рядовой!
-Какой я тебе рядовой, смерд?! Не видишь, что ли?! Я императрица Вероника Третья!
-Как тебя зовут?
-На колени, низкорожденный холоп!
-Успокойся, пожалуйста. Так поче…
-Хам! Быдло!
-Охрана! Уведите.

***

-Рядовой!
-Раз, два, три.
-Как тебя зо… Боже! Почему ты надел трусы на голову и вставил карандаши в ноздри?
-Раз, два, три.
-Так по… а, ладно. Охрана! Уведите.

-Рядовой!
-Ну да, я рядовой, а ты-то кто? А я скажу: ты сидишь в бункере и нажимаешь на рычаги. Тебе когда-нибудь приходилось резать колючку под трёхтонными бомбами с дирижаблей? А?
-Как тебя зовут?
-Х-ха!
-Поче…
-Почему? Ты совсем тупой? Да потому, что дерьмо эта война, вот что я тебе скажу. И ты можешь отправить меня на пере…
-Ясно. Охрана! Уведите.

Н-да. И так--каждый день. Нет; если подумать--всё логично: механические люди работают за нас в шахтах и на фабриках; готовят нам еду, подметают и нянчат наших детей--так пусть же они за нас и воюют! Тем более что сейчас, через шесть лет войны желающих умереть за государыню и отечество становится всё меньше и меньше.
А вот подать-ка авторов этой идеи--сюда. В траншеи. Да заставить пообщаться с нашими дорогими паровыми андроидами. «Совершенный искусственный интеллект», говорите? «Самообучение», говорите? Что-то они пересамообучались…
Хотя… Ходят слухи, что вот-вот пойдёт в серию специальная боевая модель с урезанными мыслительными функциями. Но что-то я в это не верю. Пусть сперва со снарядным голодом справятся, а там уж посмотрим…

-Господин капитан! Разрешите обратиться!
А вот и Родрик, мой верный ординарец. Форма выглядит так, что поневоле можно поверить нашим пропагандистам, утверждающим, что противник применяет чудо враждебной мысли--парореактивные говномёты; фуражка набекрень, и из-под неё выбиваются нечёсаные волосы; рожа небритая; свежий фурункул и треснувшее пенсне.
Родненький! Как же я рад видеть человеческое лицо после всех этих однотипных металлических морд!
-Разрешаю.
-Генерал Мелли прибыли на позиции, господин капитан. Они желают вас видеть, господин капитан.
Чёрт. Похоже, у меня склероз.
-Благодарю. Где моя фуражка?

***

Небо цвета грязной портянки. В воздухе присутствует нечто недостойное называться моросящим дождём. Под ногами--нечто ещё более недостойное называться жидкой грязью. Мешки с песком. Колючая проволока. Вонь.
Стреляют--но не сильно. Можно расслышать звуки из соседней траншеи: лязг и скрежет металла, шипение пара и лёгкий матерок. Это ремонтники возятся с моими сегодняшними клиентами.
-Здравия желаю, господин генерал! Капитан…
-Вольно, капитан; вольно… Хе-хе…
А вот и его светлость генерал Мелли, наш бесстрашный командир. Парадный мундир--пурпурное сукно, золотые эполеты, ордена и серебряная вышивка; пузо свисает чуть ли не до колен; лицо напоминает морду кота, слопавшего целый кувшин сметаны а потом ещё и нагадившего в хозяйские тапки.
-Н-ну, капитан Кобер?! Как настроение?!
-Разрешите доло…
-Я вижу, вы рвётесь в бой!--генерал пихает меня локтем в бок, подкручивает усы и заливисто хохочет.--Вам ведь надоело сидеть в окопах?! А?
-Почти так же, как вам надоело сидеть в штабе за сто километров от фронта…
-А?
-Вам послышалось, генерал.
-Да… Бывает! Хе! Последствия старой контузии, знаете ли. Так вот. Я вас обрадую, капитан: скоро наступление!
-Разрешите доло…
-Слышали новость? Наши славные учёные наконец-то смогли установить механические мозги на танки, и вот они-то… Капитан, что с вами?
Да ничего, мой генерал. Просто я представил бронированное паровое гусеничное чудовище, вещающее гулким басом: «Я ИМПЕРАТРИЦА ВЕРОНИКА! НА КОЛЕНИ!».
-Это… от восторга.
-Понимаю, хе-хе! Извините, но я вас разочарую. Техника новая, неиспытанная; вам придётся обходиться тем, что есть.
-Разрешите доложить, господин генерал. На нашем участке половина андроидов вышла из строя. Они… Мне кажется, они не хо…
-Не боись, капитан!--генерал Мелли с размаху хлопает меня по спине.--Вот решение вашей проблемы. Йозеф!
-Здравия желаю, господин капитан!
Из-за широкой генеральской спины появляется новое действующее лицо--облачённое в новенькую форму, лопоухое и веснушчатое. Курносый носик возбуждённо подрагивает, огромные голубые глазищи залиты щенячьим восторгом. Ясно. Зелёный лейтенантик. Я и сам был таким… шесть лет назад.
-Капитан Кобер! Лейтенант Йозеф Андерс поступает в ваше распоряжение. Золотая голова; золотые руки!--на сей раз для разнообразия генерал пихает в бок не меня, а лейтенантика, и тот с трудом удерживает равновесие.--Талантище! Он приведёт в порядок всех ваших андроидов! Приведёшь ведь, правда? А?
-Так точно!,--взвизгивает лейтенантик.
-Ну ладно. Вы, это, знакомьтесь, а я пока пойду; у меня ещё много дел…
Отворачиваюсь и шепчу под нос:
-И тебя… туда же.

***

-Итак, лейтенант. Я не знал, что наши дела так плохи.
-О чём вы господин капитан?
-Обычно женщины идут в армию только в самых критических ситуациях.
-Я не…
-Ох, милочка...--я демонстративно закатываю глаза.--Форма на два размера больше чем надо, шея замотана шарфом, высокий голос, чистая кожа без следов бритья… Вы правда думали, что вас не разоблачат?
-Хорошо.--«лейтенант Андерс» выдыхает сквозь зубы.--Я женщина. Надеюсь, вы, родовитый дворянин, боевой офицер, человек чести, не выдадите меня?
-Сударыня. Здесь из людей только десятеро: мы с ординарцем и ремонтники. За них я ручаюсь. А андроиды бесполы. Итак, как же вас зовут?
-Лу… Луиза.
-Итак. Луиза. Почему же вы пошли на фронт?
В глазах моей собеседницы начинают разгораться огоньки--и я моментально вспоминаю проповеди нашего полкового капеллана, а точнее, рассказы про адское пламя, ожидающее всех, кто недостаточно сильно любит государыню-императрицу.
-Я желаю служить стране! Ну это же… приключение! Это так… романтично!
Мне пришлось прочистить уши. Барышня, вам с таким голосом надо не в армию, а в оперу. Примой будете!
-Вот как… Но что скажет генерал Мелли, если узнает?
Девушка начинает ковырять окопную грязь носком сапога.
-Он… знает. Я… я его дочь. Младшая.

***

Что-то вражеские артиллеристы активизировались. Им что, наблюдатели доложили, что генерал на позициях? Даже здесь, в бункере, под тремя метрами земли, железа и бетона приходится разговаривать, регулярно срываясь на крик.
-Родрик, мы в заднице.
-К нам едет ревизор?
-Хуже! Я пообщался с ремонтниками. Они говорят, что эта самая Луиза Мелли, несмотря на юный возраст, действительно классный механик. «Леди Гайка»--так её называют; и это прозвище в их среде звучит почётнее княжеского титула! Она и правда сможет наладить всех андроидов!
-Ура!
-Родрик. Понимаешь? Готовится наступление. Мы не будем сидеть в бункере, как сейчас. Мы пойдём в атаку первыми, вместе с андроидами. Ты хочешь получить пулю?
-Осмелюсь доложить, не очень.
-Аналогично. Значит, нам срочно надо что-то сделать с Луизой.
-Э-э…
-Нет! Никакого членовредительства. Нас отправят под трибунал.
-А если показа…
-Не выйдет. Я говорил с ней. Трижды. Махровый идеализм, упёртая романтичность и абсолютное бесстрашие.
-Тогда у меня есть план! Она девушка, а вы мужчина… Ну, вы понимаете, о чём я?
-Родрик. У тебя мама есть?
-Так точно, господин капитан. Даже две.
-Тогда--твою мать! Генерал Мелли за такое накормит меня омлетом.
-Омлетом?
-Из моих же собственных яиц, балда! Иди, почисти мои са…
-У меня есть второй план.
-Ну?
-За врагов же тоже воюют андроиды, так? И они не сходят с ума, как наши…
Верно, Родрик. У них промышленность лучше. Мы ещё только начинали строить железные дороги--а они уже начинали эксперименты с механическим разумом.
-Продолжай.
-А что, если заслать к ним эту Луизу? Пусть она попортит ихних андроидов, пусть они тоже начнут сходить с ума!
-Родрик, ты идиот?
-Да! У меня и справка име…
-Она механик, а не шпион! Её живо разоблачат и поставят к стенке! И потом; как мы её будем засылать, а? Ползком, через нейтральную полосу? Её просто застре…
Да чтоб меня. Да как следует. Да десять раз. Да через могилу. Как же я сам не догадался-то?!
-Родрик! Да ты грёбаный гений! Я тебя обожаю! Я назову сына в твою честь!!! И дочь тоже!!!

***

… А генерал Мелли всё же храбрец. Не побоялся прилететь прямо на передовую на новейшем паровом геликоптере, засветив его перед вражескими наблюдателями, и приземлиться под обстрелом--только затем, чтобы устроить мне разнос.
-Мерзавец! Сволочь! Как ты мог?! Подонок! Под трибунал пойдёшь, однозначно!
-Господин генерал, позвольте заметить, что на вашем месте я бы радовался тому, что ваша дочь проявила упорство, бесстрашие и тягу к авантюрам--качества, свойственные нам, представителям старой знати, и выгодно отличающие нас от всяких там нуворишей…
-Отставить сношать мне мозги! Кстати! На твоём участке срывается уже третье наступление! Меня терзают смутные сомнения, пока ещё капитан Кобер!
-Я могу показать вам записку, которую она оста…
-Молчать!!!
И так--два часа. Без перерыва.
Что характерно, меня всё-таки отдали под трибунал. Что совсем не характерно--меня оправдали. Спасибо вам, Луиза, за записку: «ВСЁ, ЧТО Я ДЕЛАЮ, ПОСЛУЖИТ ВО БЛАГО ГОСУДАРСТВА!!!»
Генерал Мелли рвал и метал. Но ничего не поделаешь: воля добровольца--священна. А как именно доброволец согласился на свою миссию--никого не интересует…
Потом я узнал, что нашего генерала прямо после заседания увезли в сумасшедший дом.
Что ж. Наступление сорвалось. Я вернулся в свой бункер. Казалось бы: интрига удалась; сиди и радуйся, капитан Фердинанд Кобер; возись с поехавшими андроидами, устраивай вылазки, и жди, когда политики всё же договорятся, и ты вернёшься домой.
Но вот только мне каждую ночь снилась одна веснушчатая голубоглазая девчонка…
И я не мог понять, почему. Шесть лет воюю; столько народу послал на смерть--а снится почему-то только она… Что происходит? Мне пора в психушку? Да, верно; давно пора…
-Господин капитан, разрешите доложить! А может, вы просто влюбились?
-Родрик, ты идиот?.. молчи; я знаю, что у тебя справка.
-Тогда я скажу, что вы ощущаете экзистенциальный ужас, господин капитан.
-Родрик! Десять отжиманий!

Так прошёл месяц. А потом--в двери бункера постучали. Родрик открыл.
На пороге стояла Луиза, облачённая во вражеский мундир. Похудевшая, осунувшаяся--но довольная до ужаса.
-Господин капитан! Разрешите доложить! Исполнено! Э-э… Господин капитан? Ваше лицо…
Не волнуйтесь, барышня. Я просто не могу понять: радоваться мне тому, что вы живы--или ругаться из-за того, что нас с Родриком всё-таки скоро пошлют в атаку. Первыми. С флагом.
Я обнял Луизу, чмокнул её в щёку, и приказал Родрику слить пару литров спирта из антиобледенительной системы недавно сбитого неподалёку вражеского высотного дирижабля-разведчика…
Да. Мы напились.

***

-Господин капитан! Просыпайтесь!
-Род… Боже, Родрик! Да ты сам не свой!
-Пойдёмте наверх! Там… Такое!!!

Солнце. Грязь подсохла. Мешки с песком. Колючая проволока. Вонь.
Стреляют--но не си…
Так. Не стреляют. Вообще. Ни наши артиллеристы с пулемётчиками, ни вражеские.
И что это за туман на нейтральной полосе? Туман--при солнечной-то погоде?
И что это в нём движется? И что это за звуки? Как в кузнечном цеху… и механические голоса…
Так.
Стоп.
Это не туман. Это пар. Пар из сочленений андроидов. Это форсаж. Включается только в экстренных ситуациях. Вот они, движутся в тумане… и наши, и вражеские… да сколько же их… со всего участка, что ли… и они… обнимаются?!
Твою. Мать. Три года такого не видел. Только тогда это делали люди.
-Господин капитан!--а вот и Луиза. Уголки губ дрожат, в глазах застыли слёзы.--Я не этого хотела! Клянусь!
Набираю воздух в лёгкие. Выпускаю его через сжатые зубы. Вытираю пот со лба.
-Я всё сделала правильно! Честно! Я просто сказала их механикам, чтобы повысили на пол-атмосферы давление в мозговых магистралях! Меня так учили! Честно!
-Вольно. Расслабьтесь. Просто техника иногда преподносит нам удивительнейшие сюрпризы… Барышня, вы слышали такое слово--«братание»?
-Да, я слы… ой…
Кажется, теперь моя очередь спрашивать: «Что с вами?». Но я, пожалуй, тактично промолчу. Вы ведь умница, Луиза; вы поняли…
-Братание, господин капитан?--а вот и Родрик прибежал. Здравствуй, товарищ. Как же ты мне сейчас нужен...--Так войне конец?! Ура!
-Родрик. Дружище. Ты такого не видел. Ты всего год служишь. А я видел. Лично. В последний раз это произошло три года назад. Именно после этого случая живых солдат начали заменять паровыми андроидами. Рядовых потом собрали в штрафные роты и отправили делать проходы в минных полях. А офицеров…
Я обнял за плечи Родрика и Луизу. Держитесь, ребята.
-А офицеров--расстреляли. Такие дела…